'Línea roja de servicios públicos': los cortes de energía en Detroit afectan desproporcionadamente a las minorías y los bajos

El proveedor de electricidad de la ciudad usa líneas resilientes en áreas más ricas y más blancas, mientras que los distritos más pobres sufren de equipos propensos a fallas.

A fines de agosto, fuertes tormentas eléctricas azotaron el área metropolitana de Detroit y dejaron sin electricidad durante seis días la casa de Marlene Harris-Bady en Highland Park. Fue el segundo apagón prolongado ese mes en el vecindario mayoritariamente de bajos ingresos, y Harris-Bady dijo que ella y su esposo sufren apagones similares unas cinco veces al año.

"Siempre es un gran lío y esto ha estado sucediendo durante años", dijo Harris-Bady, y agregó que DTE Energy, la empresa de servicios públicos privada que presta servicios en el área, siempre le dice que el problema está en un transformador cercano. A unas pocas millas de distancia, en un suburbio más rico, la hermana de Harris-Bady se quedó sin electricidad durante la tormenta de agosto durante solo unas pocas horas y rara vez sufre apagones prolongados.

Un nuevo informe propone una explicación: DTE generalmente ha desinvertido en vecindarios de minorías y de bajos ingresos, y gasta más recursos en mejorar el servicio en áreas más blancas y ricas.

El tipo de sistema de suministro de energía que DTE opera con mayor frecuencia en los vecindarios minoritarios y de bajos ingresos de la región es anticuado, y los equipos como postes y transformadores en estas áreas generalmente son mucho más antiguos y más allá de su vida útil esperada. El resumen de políticas, escrito por defensores de los consumidores de Michigan con datos recopilados de audiencias regulatorias, caracteriza la situación como "línea roja de servicios públicos".

"DTE predominantemente subsiste en un área que tiene porcentajes más altos de Bipoc y personas que viven en la pobreza", el resumen, coescrito por We the People Michigan y Soulardarity. "Es un ejemplo de libro de texto de un sistema de distribución eléctrica inequitativo".

DTE enfrenta críticas constantes por los frecuentes y prolongados apagones en Detroit causados ​​por una red envejecida y fuertes tormentas que ocurren con mayor frecuencia a medida que cambia el clima. Los datos federales de 2019, el año más reciente disponible, muestran que los clientes de Michigan experimentaron la cuarta duración promedio más larga de apagones, y DTE se ubica entre las peores empresas de servicios públicos en la métrica en Michigan.

Aunque los reguladores estatales han pedido a DTE datos más granulares que muestren la frecuencia y la duración de las interrupciones en las áreas atendidas por los dos sistemas, aún no se han hecho públicos.

En una declaración a The Guardian, la compañía destacó las actualizaciones y el mantenimiento recientes, como la poda de árboles, que dice que han reducido la cantidad de apagones en Detroit. Un portavoz también señaló varias ciudades más ricas y blancas atendidas por el sistema anterior y señaló los planes para actualizar toda su área de servicio al sistema más nuevo, aunque no proporcionó un cronograma.

A lo largo del área de servicio de DTE, las comunidades más ricas y blancas suelen recibir servicio de líneas de 13,2 kV, mientras que las comunidades minoritarias y de bajos ingresos generalmente reciben servicio de un sistema de 4,8 kV instalado hace más de 60 años.

Los sistemas más nuevos son mucho más resistentes y capaces de capear una tormenta sin cortes prolongados y generalizados porque tienen aproximadamente tres veces más capacidad de voltaje, según la literatura de la industria. Cuando ocurre una interrupción, el sistema más nuevo permite que las empresas de servicios públicos restablezcan el servicio más rápido al desviar a los clientes a un circuito adyacente sin hacer reparaciones, y el sistema más nuevo proporciona más circuitos.

Los sistemas más nuevos también integran tecnología avanzada que ayuda a mejorar el servicio con estaciones de carga solar, de almacenamiento y de vehículos eléctricos.

Los clientes minoritarios en gran medida no obtienen esos beneficios, según el informe. Alrededor del 90% de los residentes atendidos por el sistema anterior en Detroit son minorías, al igual que alrededor del 24% fuera de la ciudad. Solo alrededor del 21% de los atendidos por el sistema más nuevo de DTE son minorías.

De manera similar, los residentes que viven por debajo del umbral de la pobreza comprenden aproximadamente el 38 % de los clientes de DTE atendidos por el sistema anterior dentro de Detroit y el 15 % fuera de Detroit. Solo alrededor del 10% de los clientes atendidos por el sistema más nuevo viven por debajo del umbral de la pobreza.

DTE y las empresas de servicios públicos de todo el país generalmente invierten en áreas donde hay crecimiento económico, un enfoque que favorece los suburbios más ricos y más blancos. La compañía ha dicho en las audiencias regulatorias que no considera la raza o los ingresos al realizar mejoras, dijo Jackson Koeppel, coautor del informe y consultor independiente de Soulardarity.

"Sabemos que las políticas ciegas a la raza y los ingresos son profecías autocumplidas que mantendrán subdesarrolladas a las comunidades pobres y no blancas", dijo.

El informe también analizó la antigüedad de la infraestructura de las empresas de servicios públicos, incluidas las subestaciones, los interruptores, los postes, los cables y los transformadores, y encontró que todos, excepto los postes, estaban más allá de la vida útil esperada por la industria en áreas más antiguas.

Las subestaciones tienen una expectativa de vida útil en la industria de 45 años, mientras que la edad promedio en el sistema más nuevo de DTE es de 32 años en comparación con los 53 años en su sistema más antiguo. Los cables en el sistema más antiguo de la empresa de servicios públicos tienen un promedio de 64 años en comparación con los 25 años del sistema más nuevo, mientras que la expectativa de vida promedio de la industria es de 25 años.

La Comisión de Servicios Públicos de Michigan, que regula los servicios públicos privados en el estado, ha dicho que está claro que el servicio de DTE es peor en áreas con sistemas más antiguos.

"Las comunidades atendidas por [el sistema anterior] están plagadas de los mayores problemas en el sistema eléctrico de DTE, sin embargo, el mismo sistema que causa el aumento de problemas también es el que limita su capacidad para buscar soluciones", dijo Joy Wang, miembro del personal de la comisión, dijo durante una reciente audiencia regulatoria.

DTE le dijo a The Guardian que planea convertir todos sus sistemas de 4,8 kV a 13,2 kV y señaló que la mitad de ese trabajo está planeado para Detroit. Pero el trabajo que ha comenzado y está planificado para los próximos años está en el gran centro de Detroit, que tiene la mayor concentración de residentes blancos y ricos de la ciudad. También se prevén mejoras en las zonas donde operan grandes clientes industriales.

Algunos también piden que la empresa de servicios públicos tome medidas simples y rentables, como implementar un software que permita a las empresas de servicios públicos señalar puntos débiles en el sistema de red antes de que provoquen una interrupción.

Los defensores de los consumidores han pedido a los reguladores que ordenen a los accionistas de DTE que asuman el golpe financiero para mejorar la red. DTE es un "monopolio regulado", lo que significa que los clientes en su área de servicio tienen que comprarle energía. Pero los reguladores pueden ordenar a la empresa de servicios públicos que realice mejoras y establecer el retorno sobre el capital para sus accionistas de Wall Street.

Hasta ahora, la empresa y sus accionistas en gran medida no han enfrentado consecuencias financieras, dijo Koeppel.

"Si no hay conexión entre el rendimiento y las ganancias, entonces DTE seguirá obteniendo ganancias sin mejorar el rendimiento", dijo.

Por ahora, esa carga financiera recae sobre residentes como Harris-Bady. Ella y su esposo compraron un generador para protegerse contra apagones. Han perdido comida y una marejada durante la tormenta de agosto destruyó su estufa. Cuando pierden la calefacción en el invierno, tienen que quedarse en habitaciones de hotel, y tener las luces apagadas en un área de alta criminalidad crea un riesgo de seguridad, dijo Harris-Bady. Ella estima que los apagones les han costado al menos $10,000 en gastos.

Han recibido solo un crédito de $ 25 de la empresa de servicios públicos por sus problemas a lo largo de los años.

"No solo nos quejamos, estamos gastando dinero para tratar de arreglarlo por nuestra cuenta", dijo Shawn Bady, el esposo de Marlene Harris-Bady. "Hemos realizado mantenimiento preventivo para asegurarnos de que estas cosas no sucedan, pero está fuera de nuestro control".