Una nueva investigación tiene como objetivo llevar los olores a los mundos virtuales

Pronto, podrá oler el metaverso.

Los científicos han ideado una nueva forma de introducir olores en la realidad virtual a través de pequeñas interfaces inalámbricas.

La creación de olores en la realidad virtual es un problema irritante que ha impedido que los dispositivos de realidad virtual de los consumidores ofrezcan una experiencia sensorial completa en la mayoría de los entornos. "La gente puede tocar en realidad virtual", dice Xinge Yu, profesor del departamento de ingeniería biomédica de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong y autor principal del nuevo artículo, publicado hoy en Nature Communications. "Y, por supuesto, puedes ver y oír en realidad virtual. Pero, ¿qué hay del olfato y el gusto?"

Los esfuerzos anteriores para crear olores en la realidad virtual involucraron múltiples cables, líquidos sucios y artilugios voluminosos que no se prestan para uso doméstico.

Para abordar el problema, Yu y su coautor, Yuhang Li de la Universidad de Beihang en Beijing (ambos tienen experiencia en el diseño de electrónica flexible), desarrollaron dos interfaces portátiles. Uno puede adherirse a la piel entre la nariz y la boca como un vendaje; el otro se coloca debajo de un auricular como una máscara facial.

Ambos tipos de interfaces utilizan generadores de olores miniaturizados, una cuadrícula de pequeños contenedores llenos de cera de parafina perfumada. Cuando se activa una fuente de calor debajo de la cera, la cera se calienta, convirtiéndose esencialmente en una vela perfumada capaz de reproducir múltiples olores en 1,44 segundos, según Yu y Li. Cuando termina la experiencia, una bobina de cobre activa un imán para aplastar la cera y enfriarla, terminando con el aroma.

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Cuanto más alto es el calor, más fuerte es el olor y más fácilmente identificable el olor, dice Yu. Eso significa que las interfaces pueden calentarse mucho, hasta 60 °C (140 °F), lo que es peligroso para la piel humana. Pero Yu dice que la interfaz es segura debido a un diseño "abierto" que deja escapar el aire caliente, junto con una pieza de silicona que forma una barrera entre la piel y el dispositivo real.

En una prueba con 11 voluntarios, la interfaz que va entre la nariz y la boca se consideró segura siempre que estuviera al menos a 1,5 milímetros de la nariz, con una temperatura en la superficie de la piel de 32,2 °C o 90 °F, menos de temperatura del cuerpo humano. Sin embargo, Yu se da cuenta de que una interfaz hirviendo pegada a su cara podría no sentirse lo suficientemente segura para usar, y dijo que él y Li estaban probando formas de hacer que la interfaz funcione a temperaturas más bajas o se enfríe de manera más eficiente.

Yu y Li no están solos al tratar de crear experiencias olfativas perfectas en realidad virtual. En el CES de este año, OVR Technology anunció que lanzaría un auricular que contiene un cartucho con ocho aromas "primarios" diseñados para mezclar y combinar.

"Este es un desarrollo bastante emocionante", dice Jas Brooks, candidato a doctorado en el Laboratorio de Integración Humano-Computadora de la Universidad de Chicago que ha estudiado las interfaces químicas y el olfato. "Está abordando un problema central con el olor en la realidad virtual: ¿cómo miniaturizamos esto, hacemos que no se ensucie y no usamos líquido?"

Los artistas han intentado durante mucho tiempo traer aromas al entretenimiento. En 1960, "Smell-O-Vision" hizo su primera y única aparición con la película Scent of Mystery, que liberaba olores durante puntos clave de la trama a través del aire acondicionado. Pero el esfuerzo fracasó: durante las proyecciones, los olores se retrasaron o fueron demasiado débiles para notarlo.

Estas nuevas interfaces son un desarrollo notable que podría cambiar la forma en que experimentamos la realidad virtual. El olfato es un sentido poderoso y un requisito previo para que nuestra boca detecte el sabor. Las posibilidades van desde lo obvio (olfatear un campo de flores virtual o inhalar comida de realidad virtual) hasta algunas aplicaciones menos obvias. Por ejemplo, las perfumerías podrían probar fragancias virtualmente.

Desde el punto de vista médico, la realidad virtual equipada con olores podría ser útil para las personas que tienen anosmia o incapacidad para oler, según Yu. Los aromas también pueden ser terapéuticos para pacientes con problemas de memoria e incluso pueden ayudar con el estado de ánimo. Yu me dijo que notó que se sentía más feliz cuando usó el aroma del té verde en sus pruebas. Se dio cuenta de que el olor era nostálgico: "Cuando era pequeño, tomaba un poco de chocolate con sabor a té verde", recordó. "Todavía recuerdo haber quitado el envoltorio y cómo me encantaba el olor".

Lo que destaca de estas nuevas interfaces es que son ligeras, pequeñas e inalámbricas. Si bien el dispositivo no se probó directamente con un juego de realidad virtual, una plataforma o un dispositivo específico, el hecho de que se pueda usar sin cables engorrosos debería significar menos enredos, menos volumen y una experiencia más inmersiva.

Un inconveniente es que las interfaces siguen siendo de alcance limitado. Yu usó 30 aromas diferentes elegidos por sus olores distintivos y reconocibles, como el romero y el durian. Pero muchos aromas de la vida real son menos memorables y pueden no ser tan reconocibles. Además, los generadores de olores miniaturizados aún no se han programado para funcionar sin problemas con los auriculares VR existentes. "Es difícil decir cómo funcionaría esto en una interfaz comercial", dice Brooks.

Yu dice que los próximos pasos incluyen probar mecanismos para liberar aromas en el momento adecuado. También quiere comenzar a incorporar lo que ha aprendido sobre el olfato para descubrir cómo introducir el gusto en la realidad virtual. Quizás algún día pueda replicar la experiencia de morder un dulce de chocolate con sabor a té verde.

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