Una guía de campo para el poste de servicios públicos de América del Norte

Vivimos bajo el paraguas de una intrincada y fascinante red de infraestructura que permite todos los aspectos de la tecnología moderna. Pero, ¿con qué frecuencia lo miramos realmente? He estado intrigado por los postes de servicios públicos durante años, y he recogido una o dos cosas que me gustaría compartir. Tenga en cuenta que estas son solo mis observaciones desde el suelo en mi área; Estoy seguro de que los profesionales de las empresas de servicios públicos tendrán mejor información, y las prácticas regionales sin duda conducirán a arreglos de equipos muy diferentes. Pero esto es un poco de lo que he aprendido durante mis años como fanático de la pole.

Muy pocos postes de servicios públicos se utilizan para un solo servicio público. Los postes que albergan múltiples servicios, como electricidad, teléfono y cable, se denominan postes conjuntos y están sujetos a estrictas reglas de seguridad que separan los servicios públicos espacialmente. En general, las cosas más peligrosas en un poste de electricidad están en la parte superior. Eso tiene sentido: aleje las cosas aterradoras de los humanos tanto como sea posible. Esto se conoce como el espacio de suministro, y es donde se encuentran tanto las líneas primarias, que distribuyen alta tensión, como los circuitos secundarios, que han sido reducidos por transformadores de distribución. Si hay farolas o semáforos conectados a un poste, aquí es donde vivirán.

El espacio más cercano al suelo está reservado para los servicios de baja tensión y se denomina espacio de comunicaciones. El teléfono suele ser el más bajo del poste, con la televisión por cable justo encima. Las líneas telefónicas son generalmente cables gruesos y suelen tener cajas de empalme en uno o ambos lados del poste. Las líneas de cable son generalmente más delgadas, generalmente plateadas o de colores claros, y tienen bucles de expansión en forma de D distintivos junto a cada polo. A menudo tienen equipos en línea como amplificadores; esos son fáciles de detectar por los disipadores de calor obvios en los gabinetes. Vale la pena señalar que a veces las líneas de cable están en la parte inferior del espacio de comunicaciones en lugar del teléfono, al menos en mi área.

En algunas ciudades todavía hay cables dedicados para señalización de bomberos y policía, como cabinas de bomberos y cabinas de llamadas de patrulleros de la policía. Las empresas solían tener líneas dedicadas para alarmas antirrobo que iban directamente a la comisaría local, pero esos días ya pasaron y su espacio en los postes conjuntos se ha recuperado en gran medida. También puede encontrar cables de fibra óptica en el espacio de las comunicaciones, si sus proveedores locales utilizan la fibra como red troncal, o si tiene la suerte de vivir donde la fibra se conecta directamente con los clientes.

Entre el espacio de suministro y el espacio de comunicación se encuentra el espacio neutral o espacio de zona de seguridad. Es un área reservada para que los trabajadores de telecomunicaciones y cable realicen mantenimiento y conexiones a su servicio de manera segura. En los EE. UU. hay un mínimo de 40″ en el poste; eso no es mucho, por lo que los trabajadores de comunicaciones aún deben tener cuidado allí arriba.

Hay un circuito realmente importante más en cada polo: el circuito de tierra. Conectado al suministro neutral y extendiéndose desde la parte inferior del espacio de suministro hasta una varilla clavada en el suelo al lado del poste, el circuito de tierra proporciona un camino potencialmente salvador hacia la tierra para cualquier corriente perdida.

Arriba en el espacio de suministro es donde las cosas se ponen interesantes. Ahí es donde vive el cableado primario y secundario, junto con todo el equipo de seguridad y distribución. Cerca de la parte superior de un poste típico, a menudo verá una o más crucetas, que son fuertes vigas de madera atornilladas al poste y arriostradas en diagonal. Estos actúan como separadores para mantener separados los cables de los circuitos primarios. La energía se distribuye desde las subestaciones en cualquier lugar desde 7.200 voltios a 34.500 voltios. Puede tener una idea general de qué tan alto es el voltaje observando los aisladores utilizados: cuanto más largo sea el aislador, mayor será el voltaje.

La cruceta tendrá de dos a cuatro cables, dependiendo de cuántas fases se distribuyan. Las compañías eléctricas generan electricidad en tres fases separadas 120°, lo que les brinda muchas opciones para conectar equipos secundarios y de distribución. La distribución trifásica requiere cuatro cables, uno para cada fase y un neutro. Si ve tres cables en una cruceta y un cable en el poste en el espacio de suministro, sabrá que está viendo un circuito trifásico. Los postes en algunas áreas rurales como el mío no tienen crucetas y solo tienen un solo conductor en un aislador en la parte superior del poste junto con el neutral. En este caso se está distribuyendo una sola fase.

El espacio de suministro también es donde las compañías eléctricas ponen su equipo de seguridad. Para protegerse contra cortocircuitos, a menudo se instalan fusibles de corte entre las líneas de distribución y los equipos secundarios, como los transformadores. Los cortes son fáciles de detectar: ​​son aisladores anchos con un tubo de color claro que se extiende entre los contactos. El tubo contiene un fusible con una carga explosiva que abre el corte rápida y dramáticamente. El cuerpo del fusible que cuelga se puede quitar y reemplazar con una pértiga, aunque a veces todavía hay una falla en la línea cuando se vuelve a conectar el cortacircuito:

Algunos circuitos tienen reconectadores en lugar de cortes. Los reconectadores básicamente restablecen automáticamente los interruptores automáticos que se parecen un poco a los pequeños transformadores. Se utilizan en circuitos que experimentan muchos disparos molestos debido a la actividad del follaje o de los animales, se abren cuando se detecta una falla y se vuelven a cerrar después de un tiempo de demora, suponiendo que el cortocircuito se haya solucionado. Intentarán reconectarse varias veces antes de darse por vencidos.

El equipo secundario en el espacio de suministro está dominado por transformadores. Por lo general, en forma de un gran barril gris, los transformadores reducen el voltaje primario a voltajes secundarios adecuados para los clientes finales. Los clientes residenciales en América del Norte generalmente obtienen un servicio de 240/120 voltios, con dos circuitos de 120 voltios en relación con el neutro. Las caídas de servicio desde el transformador hasta las residencias (un transformador por lo general da servicio a varios clientes) suelen tener la forma de un cable triplex, con dos conductores aislados enrollados alrededor de un conductor central desnudo. El cable desnudo sirve como conductor neutro y sostiene físicamente a los dos conductores de 120 voltios. Los clientes comerciales a menudo se benefician del servicio trifásico, en cuyo caso es posible que vea tres transformadores montados en un poste, uno para cada fase.

Hay otra parte muy importante del sistema de energía que ocasionalmente verá en un poste: los trabajadores de la línea. Mientras escribo esto, una extraña tormenta invernal azota afuera. Ayer hacía 10 bajo cero con nieve, y ahora hace 50 grados con mucha lluvia y viento. Es un clima hecho a la medida para destrozar la infraestructura, y sé que hay una buena posibilidad de que una rama de un árbol caiga en algún lugar y rompa los cables. Cuando sucede, los trabajadores de la línea deben salir y solucionarlo. Si quiere probar lo que se necesita para ser un liniero, vea esta serie de videos del Centro de Capacitación de Lineman del Sureste. Es un trabajo exigente física y mentalmente, y el hecho de que estos hombres y mujeres salgan a limpiar el desorden creado por esta tormenta esta noche es reconfortante.

Y no nos olvidemos de los muchachos aún más detrás de escena: los directores de circuito. Teníamos un corte cerca de nuestra casa que soplaba regularmente y nos desconectaba. Me quejé con la compañía de servicios públicos y, para mi completa sorpresa, recibí una llamada de un caballero muy amable que estaba muy molesto porque uno de sus circuitos estaba causando problemas. Prometió acción y, a los pocos días, una cuadrilla de árboles estaba eliminando los peligros del área. No hemos tenido ningún problema desde entonces, y quedé realmente impresionado por el nivel de artesanía exhibido por este tipo. Se lo tomó en serio, incluso personalmente. Realmente no esperaba eso de lo que siempre supuse que era un monopolio corporativo sin rostro.

El punto es que las personas reales construyeron la red y las personas reales la mantienen viva para el beneficio de todos. Así que de vez en cuando, no es una mala idea pasar un rato mirando hacia arriba y admirando el trabajo manual que tan a menudo damos por sentado.