Tesla vs. edison

La frase "Tesla vs. Edison" evoca imágenes de titanes luchando, científicos locos, de una época pasada. Podemos imaginarnos fácilmente a los dos enfrentándose, respaldados por una corona brillante con relámpagos que emiten desde sus manos. Aunque la realidad es un poco diferente. Su principal punto de discordia fue la pasión de Tesla por la CA frente al impulso de Edison para crear sistemas de alimentación de CC para alimentar sus luces. Sus personalidades también diferían de muchas maneras, siendo la más relevante aquí sus enfoques de investigación muy diferentes. Aquí, entonces, está la historia de su rivalidad.

La pasión de Nikola Tesla por la CA comenzó indirectamente en 1876 mientras estudiaba física, matemáticas y mecánica en la Escuela Politécnica de Austria en Graz, Austria. Uno de sus profesores le mostró una máquina Gramme de corriente continua que podía usarse como motor y como dínamo. Tenía una armadura de alambre bobinado y un conmutador donde chisporroteaba mucho. Tesla lo inspeccionó de cerca y le dijo al profesor que podía mejorarlo mucho deshaciéndose del conmutador y usando corriente alterna en su lugar, aunque no sabía cómo en ese momento.

Durante mucho tiempo, sintió que tenía la solución escondida en su mente, pero finalmente salió a la superficie en 1882 mientras caminaba por un parque con un amigo. Encontró un palo y dibujó un diagrama en el polvo, mostrándole a su amigo cómo funcionaba como motor y como dínamo. Utilizaba un campo magnético giratorio, rotado usando dos o más corrientes alternas desfasadas entre sí. Tesla había ideado un verdadero motor de inducción de CA. Según su autobiografía, "Mis inventos", en dos meses había "evolucionado prácticamente todos los tipos de motores y modificaciones del sistema que ahora se identifican con mi nombre".

Casi al mismo tiempo, al otro lado del Atlántico, Thomas Edison estaba ocupado trabajando en bombillas incandescentes. Las bombillas de luz incandescente funcionan haciendo pasar corriente a través de un material, llamado filamento, calentándolo hasta que se enciende o brilla. Uno de los problemas en el siglo XIX era que los filamentos no duraban mucho bajo el calor. Edison trabajó para resolver este problema y comenzó a presentar patentes de luz en 1878. Al mismo tiempo, formó Edison Electric Light Company como una empresa titular de patentes, una de las muchas empresas en las que tenía intereses comerciales.

Una vez que encontró una bombilla de luz comercialmente viable, necesitaba alguna manera para que sus clientes las encendieran. En 1880 formó Edison Illuminating Company para construir estaciones generadoras de electricidad, comenzando en la ciudad de Nueva York. En 1882 encendió el sistema de distribución eléctrica de Pearl Street Station, el primero de muchos, suministrando 110 voltios CC a 59 clientes.

Pero al mismo tiempo, estaban surgiendo sistemas de CA para iluminación de arco. Los sistemas de CA tenían la ventaja de poder transmitir a una distancia más larga con un cable más delgado. Usando transformadores, la electricidad podría incrementarse a alto voltaje pero baja corriente en el generador y luego reducirse nuevamente a voltajes más seguros cerca del cliente.

En ese momento, no existía una tecnología de conversión de voltaje tan buena para CC, por lo que Edison tuvo que mantener el voltaje razonablemente bajo a lo largo de toda la ruta. Esto significaba que la corriente era relativamente alta y que los cables eran gruesos para manejarla. Y para mantener bajos los costos de cableado, los generadores tenían que estar cerca de los clientes. Eso significaba que Edison solo podía atender áreas con una alta densidad de clientes, a veces saltándose focos de menor densidad en el medio.

Pero por razones sobre las que solo podemos especular hoy, Edison se negó a cambiar al uso de CA. Posiblemente esto se debió a que no pudo comprender las teorías más abstractas relacionadas con la CA, o tal vez estaba preocupado por los altos voltajes involucrados con la transmisión de CA, o posiblemente simplemente había invertido demasiado en sus numerosas estaciones de CC. Por alguna razón, aunque incursionaba en AC de vez en cuando, aparentemente Edison estaba firmemente en contra.

Si bien 1882 fue el año en que Tesla tuvo su epifanía de AC, además de ser el año en que Edison encendió la estación DC Pearl Street, también fue el año en que Tesla comenzó a trabajar para la subsidiaria telefónica de Edison en París, Continental Edison Company. Su trabajo era básicamente el de solucionador de problemas para las centrales eléctricas de Edison en Francia y Alemania.

Tesla lo vio como una oportunidad para vender la compañía por los méritos de AC, pero se decepcionó al descubrir que hablar de AC era un tabú debido a que a Edison no le gustaba ni siquiera mencionarlo. Sin embargo, eso no le impidió experimentar, y cuando salió a trabajar en Alsacia, trajo materiales e hizo su primer motor de inducción de CA, y vio por primera vez un motor de CA girando sin un conmutador.

En Estrasburgo, la empresa había instalado una planta de iluminación de la estación de ferrocarril. Sin embargo, un gran trozo de una de las paredes de la estación se había volado debido a un cortocircuito cuando la planta se encendió durante la ceremonia de apertura y en presencia del emperador alemán Guillermo I. Los alemanes no estaban contentos y estaban teniendo segundos pensamientos sobre el uso de la planta de iluminación. Ante una pérdida financiera, la compañía le ofreció a Tesla una bonificación si mejoraba las dínamos y calmaba a los alemanes.

Tesla logró mejorar el sistema y aplacar a los alemanes, ayudado por el hecho de que hablaba alemán. Pero cuando regresó a París para cobrar su bono, sus tres supervisores se negaron a pagar y, en cambio, se pasaron la responsabilidad de uno a otro. Tesla renunció y así terminó su primer empleo con Edison.

El gerente de la planta de Estrasburgo, Charles Batchelor, quedó impresionado con Tesla y lo convenció de mudarse a Estados Unidos, donde encontraría más oportunidades. También le dio a Tesla una carta de presentación para que se la diera a Edison.

Al llegar a Estados Unidos, Tesla localizó rápidamente a Edison y le entregó la carta. Tesla le habló de su trabajo en Francia y Alemania, y luego procedió a contarle sus ideas para los sistemas de CA y cómo un hombre emprendedor podría ganar mucho dinero con eso. Edison lo detuvo y enojado dijo: "¡Espera! Ahórrame esas tonterías. Es peligroso. Estamos configurados para corriente continua en Estados Unidos. A la gente le gusta, y es todo con lo que jugaré". Pero sobrecargado de problemas por resolver, puso a Tesla a trabajar en uno de ellos de inmediato. Por supuesto, Tesla lo resolvió rápidamente y, suficientemente impresionado, Edison mantuvo a Tesla encendido.

En 1885, Tesla vio formas de hacer que las dínamos de CC de Edison fueran más eficientes y ahorrarle mucho dinero. A Edison le gustó la idea de ahorrar dinero, pero se dio cuenta de que sería mucho trabajo, así que le dijo a Tesla que le daría $50,000 si podía hacerlo. Después de casi un año trabajando en él, Tesla completó las mejoras y acudió a Edison para averiguar cuándo recibiría los 50.000 dólares. Edison, reclinado en su escritorio en ese momento, se enderezó con la boca abierta y dijo: "Tesla, no entiendes nuestro humor estadounidense". En cambio, le ofreció a Tesla un aumento de $10 en su salario de $18 por semana. Tesla se retiró y renunció. Una vez más lo habían engañado mientras trabajaba para Edison.

Después de algunas dificultades, en 1887, junto con otros dos hombres, Tesla formó la Tesla Electric Company. Fue allí donde comenzó a desarrollar y patentar su motor de inducción de CA y el resto de su sistema polifásico, acumulando rápidamente una gran cantidad de patentes: 40 en 1891.

La Guerra de las Corrientes se refiere a un período desde finales de la década de 1880 hasta principios de la década de 1900, cuando la batalla entre la distribución de electricidad a través de CA o CC estaba en su punto más feroz. La batalla se libró principalmente entre Edison Electric Light Company y Westinghouse Electric Company de George Westinghouse.

Westinghouse comenzó su incursión en la distribución de electricidad de CA en 1886 al formar Westinghouse Electric Company. Ya había comprado los derechos estadounidenses del transformador Gaulard-Gibbs y comenzó a instalar sistemas de distribución.

Pero necesitaba el conjunto exhaustivo de patentes de motores polifásicos y de inducción de Tesla, y en 1888 compró todas las patentes estadounidenses relevantes. Los dos compartían el mismo sueño de un nuevo sistema de energía, así como el sueño de aprovechar las Cataratas del Niágara para la generación de energía, por lo que Tesla se fue a trabajar para Westinghouse como consultor por $ 2000 por mes. Cuando Edison se enteró de esto, se puso furioso y en ese momento, la Guerra de las Corrientes entre Edison y Westinghouse estaba en marcha.

El trabajo comenzó en la estación generadora de las Cataratas del Niágara en 1893 y comenzó a suministrar energía a Buffalo, Nueva York, en 1896. En cuanto a si la CA o la CC ganaron la Guerra de las Corrientes, solo necesita mirar nuestro sistema de distribución eléctrica actual para ver.

Como lectores de Hackaday, sabemos que se necesitan todo tipo de personalidades para formar nuestra comunidad. Esta es un área en la que Edison y Tesla diferían mucho y, a menudo, creaban tensiones en sus relaciones.

Tesla tenía una memoria fotográfica y podía simular sistemas completos de máquinas en funcionamiento en su cabeza. Esto provocó fricciones entre él y otros ingenieros ya que, mientras trabajaba en su mente, querían planos. Su enfoque para la resolución de problemas consistía en hacer la mayor parte del trabajo utilizando la teoría y el cálculo. Por esta razón, Edison pensó en Tesla como un intelectual y un teórico.

Según Edison, el noventa y nueve por ciento de la genialidad consistía en "saber cosas que no funcionarían". El enfoque de Edison para la resolución de problemas fue, por lo tanto, a través de prueba y error. Para hacer eso, su laboratorio de Menlo Park tenía en stock una multitud de diferentes productos químicos y materiales. Tesla dijo una vez: "Si Edison tuviera una aguja para encontrar en un pajar, procedería de inmediato con la diligencia de la abeja a examinar paja tras paja hasta encontrar el objeto de su búsqueda".

Sin embargo, tampoco podemos criticar sus diferentes enfoques, ya sea para resolver problemas o elegir AC o DC, dados los efectos positivos que tuvieron y siguen teniendo sus respectivos logros.

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